Formation et débuts (1976–1979)

À l'automne 1976, Larry Mullen Jr. (né le 31 octobre 1961) place une annonce à son école secondaire de Dublin en Irlande disant qu'il recherche des musiciens pour former un groupe. Le quintet nommé Feedback allait alors être formé. Le groupe est composé de Mullen à la batterie, Adam Clayton (né le 13 mars 1960) à la basse, Paul Hewson (né le 10 mai 1960 et surnommé plus tard Bono Vox, puis seulement Bono) aux voix et Dave Evans (né le 8 août 1961 et surnommé plus tard The Edge) à la guitare. Dick, le frère de Dave, complète le groupe à la guitare, mais il allait quitter Feedback peu de temps après pour joindre les rangs d'un autre groupe de Dublin.

Feedback change rapidement de nom peu après sa formation pour The Hype et redouble d'efforts aux répétitions pendant 18 mois avant d'avoir sa première chance. C'est sous le nom de U2 qu'ils participent à un spectacle de jeunes talents à Limerick en Irlande et ils remportent le premier prix, impressionnant du même coup un des juges, Jackie Hayden de CBS Records. Il leur offre du temps en studio pour enregistrer leur premier démo. Peu de temps après, ils réussissent à convaincre Paul McGuinness, un homme d'affaires de Dublin, de devenir le gérant du groupe. Alors qu'ils ne sont plus à l'école, ils jouent le plus souvent possible autour de Dublin, se créant ainsi une banque d'admirateurs.

En septembre 1979, U2 lance son premier simple (en Irlande seulement) intitulé "U2:3" qui atteint le sommet des palmarès. En décembre, ils jouent pour la première fois à l'extérieur de leur pays alors qu'ils se rendent à Londres, mais ils ne réussissent pas à attirer l'attention du public et des critiques.

Début mondial (1980–1985)

Suite au succès de leur 2^e simple paru en Irlande, ils décrochent un contrat international avec Island Records en mars 1980. Leur premier album, Boy, est lancé en octobre de la même année et leur permet de se faire connaître ailleurs en Europe et aux États-Unis, en particulier grâce au succès "I Will Follow".

Un an plus tard, ils récidivent avec un 2^e album intitulé October qui aborde entre autres le sujet de la chrétienté (comme sur le succès "Gloria"), pendant que la mode est à la musique new wave et à la pop légère. Seul Clayton n'était pas chrétien au sein du groupe, alors que les 3 autres joignent les rangs d'un groupe religieux de Dublin nommé Shalom. Après s'être questionnés sur la possibilité de faire le lien entre les croyances religieuses et le style de vie rock n' roll, ils sont passés bien près d'abandonner le groupe, mais ont finalement décidé de continuer en se disant que c'était possible de concilier les deux. Leur manque de focalisation à cette période n'allait pas permettre à October de connaître le succès tant attendu.

Avec son 3^e album paru en 1983, War, U2 connaît enfin son plus gros succès radio. Alors que "New Year's Day" allait devenir leur premier véritable succès en atteignant le 10^e rang en Angleterre et le top 50 aux États-Unis, c'est le méga succès "Sunday Bloody Sunday" qui transporte le groupe pour les années à venir. Pendant la tournée qui suit, les nombreux spectacles à guichet fermé amènent le groupe à faire paraître un mini-album en concert intitulé Under A Blood Red Sky.

Malgré l'immense succès de War, U2 décide de changer complètement de direction avec son 4^e album en allant chercher Brian Eno et Daniel Lanois pour le réaliser. C'est donc un nouveau U2 plus ambiant et expérimental qu'on retrouve sur l'album de 1984 The Unforgettable Fire. La chanson "Pride (In The Name Of Love)", écrite pour Martin Luther King Jr., atteint les plus hauts sommets des palmarès avec un top 5 en Angleterre et un top 50 aux États-Unis. La tournée qui allait suivre les amènerait dans plus de pays que jamais auparavant et ils joueraient pour la première fois dans des arénas à guichet fermé aux États-Unis. C'est à cette période que le réputé magazine Rolling Stone nomme U2 "le groupe des années 80".

La gloire et la fortune (1986–1989)

Au milieu des années 80, U2 participe à différents concerts bénéfices avant de nous offrir leur 5^e album en 1987, l'excellent The Joshua Tree. Il débute au 1^er rang en Angleterre et atteint rapidement le sommet du Billboard américain. Les succès "With Or Without You" et "I Still Haven't Found What I'm Looking For" donnent au groupe ses premiers simples #1 aux États-Unis. Même le magazine Time présente le groupe en page frontispice, leur permettant de devenir seulement le 3^e groupe rock de l'histoire après les Beatles et The Who à mériter cet honneur. La tournée qui suit la parution de l'album remplit des stades à travers le monde. U2 mérite définitivement le titre de plus grand groupe au monde.

L'année suivant la parution de The Joshua Tree, le groupe décide de lancer un documentaire sur leur célébrité et l'accompagne d'un album, Rattle And Hum. On y trouve quelques-uns de leurs plus grands succès en concert en plus de certaines reprises et de quelques nouvelles pièces ou chansons inédites. Ils y jouent avec B.B. King, enregistrent au Sun Studio de Memphis où Elvis Presley a fait ses débuts, chantent au sujet de Billie Holiday et reprennent une chanson des Beatles, "Helter Skelter". Pour la majorité des critiques, le groupe a été trop loin et son projet est prétentieux. Le choix des chansons est douteux et sur certains enregistrements en concert, la voix de Bono fait carrément défaut. Ils font une courte tournée de 4 mois sans venir en Amérique du Nord et disparaissent ensuite de l'oeil du public pour quelques années.

Nouvelle direction musicale (1990–1995)

Les membres de U2 se retrouvent à nouveau à Berlin à la fin de 1990 pour travailler sur leur prochain album avec Eno et Lanois. Les séances d'enregistrement ne sont pas tellement confortables puisqu'on désire donner un nouveau son au groupe sans y parvenir. En novembre 1991 paraît enfin l'album Achtung Baby, un des albums les plus aventureux et éclectiques du groupe avec de nombreuses nouvelles sonorités. Malgré de bonnes critiques et un grand succès commercial, on est bien loin du succès de The Joshua Tree. La tournée de 1992-93, Zoo TV, présente U2 sur de nombreux écrans géants avec des costumes élaborés, ce qui en fait leur tournée la plus grandiose.

En 1993, ils se retrouvent en studio pour travailler sur des idées lancées lors de la tournée. L'album Zooropa est lancé en juillet. Il représente le côté expérimental de Achtung Baby exagéré de façon exponentielle. On n'a qu'à penser au premier succès, "Numb", qui permet d'entendre The Edge réciter des textes sur un ton monocorde sur un fond de guitare répétitive. Ils allaient ensuite continuer leur tournée mondiale Zoo TV.

En 1995, le groupe réapparaît avec Brian Eno, mais cette fois-ci, sous le nom de Passengers. Ce collectif entouré de nombreux collaborateurs lance l'album Original Soundtracks 1 qui est totalement ignoré des critiques et du public. Le moment fort de l'album est la collaboration avec Luciano Pavarotti sur le succès "Miss Sarajevo".

Plus d'expérimentation (1996–1999)

U2 commence ensuite à travailler sur son prochain album studio au début de 1996. De leur propre aveu, ils désirent incorporer des sons électroniques à la The Prodigy et The Chemical Brothers à travers leur vision du rock n' roll de la fin des années 90. Des rumeurs, renforcées par une première version de la pièce "Discothèque" diffusée sur Internet, laissent croire que le groupe fera paraître un album de "dance music". À la sortie de l'album (Pop) au début de 1997, on découvre que les influences électroniques et "dance" n'y sont pas aussi présentes que les rumeurs le laissaient présager (par exemple sur le succès "Staring At The Sun"). L'album fait son entrée au numéro 1 des palmarès dans 28 pays et les critiques sont excellentes. Les opinions sont tout de même partagés à son sujet et sa durée de vie est plutôt courte étant vite surpassé par les artistes en vogue.

La tournée qui suit la parution de Pop intitulée PopMart Tour est la plus imposante de leur carrière en termes d'équipements et d'effets spéciaux, surpassant la tournée précédente. La scène comprend un arche jaune de 100 pieds de hauteur, le plus grand écran au monde (150 X 50 pieds), une olive de 12 pieds perchée sur un cure-dents de 100 pieds et une boule miroir motorisée en forme de citron de 35 pieds de hauteur. Même s'ils ne jouent pas à guichet fermé dans toutes les villes où ils passent, ils font quand même le délice de leurs fans. Le PopMart Tour est la 2^e tournée la plus payante de 1997 avec des revenus de près de 80 millions $US. Ils jouent sur tous les continents habités de la planète et devant plus de 2 millions de spectateurs.

À la fin de 1998, U2 met sur le marché sa première compilation pour les 10 premières années de sa carrière, The Best Of 1980-1990. En plus de tous les succès des années 80, l'album comprend une nouvelle version de "Sweetest Thing", une pièce enregistrée lors des sessions de The Joshua Tree. La pièce devient un succès immense. Dès le début de 1999, le groupe retourne en studio pour travailler sur son prochain album, retrouvant Brian Eno et Daniel Lanois à la réalisation pour la première fois depuis 1991. Le groupe collabore aussi avec l'auteur Salman Rushdie qui fournit les textes pour la chanson "The Ground Beneath Her Feet" basée sur son livre du même titre. Cette pièce allait paraître sur la bande originale du film The Million Dollar Hotel, un film basé sur une histoire écrite par Bono.

En 1999, Bono fait différentes apparitions en appui à certaines causes. Il se rend aussi au sommet du G8 en Allemagne, en plus de rencontrer le pape Jean-Paul II au Vatican.

Nouvelle application pour le poste de meilleur groupe au monde (2000–aujourd'hui)

Suite à l'accueil mitigé réservé à Pop, U2 déclare en plusieurs occasions son désir de faire une nouvelle application pour le poste de meilleur groupe au monde. Depuis 2000, le groupe poursuit son chemin dans un son plus traditionnel puisant dans des influences tirées de leurs explorations musicales antérieures.

Le nouvel album du groupe paraît enfin en octobre 2000. All That You Can't Leave Behind se rapproche plus du son classique de U2 que des albums du groupe dans les années 90. L'album débute au numéro 1 dans 22 pays et le premier succès, "Beautiful Day", allait se mériter 3 prix Grammys. Un bon nombre d'admirateurs, qui avaient renié le groupe depuis 10 ans, retrouvent enfin le groupe qu'ils avaient tant aimé.

Le Elevation Tour allait ramener le groupe dans des arénas pour la première fois depuis 1992. Le spectacle, plutôt dénudé, rapproche enfin les fans de leur groupe préféré. Un des moments forts de la tournée est une présence de 2 soirs à Slane Castle près de Dublin, alors que le premier spectacle a lieu quelques jours après le décès du père de Bono. Les attaques terroristes du 11 septembre 2001 contre les États-Unis font réfléchir le groupe sur la pertinence de continuer sa tournée. Mais finalement, U2 présente d'autres spectacles en octobre et novembre, en modifiant les chansons présentées en fonction de l'atmosphère du moment. Le Elevation Tour est pratiquement entièrement joué à guichet fermé et les 80 spectacles présentés en Amérique du Nord (sur un total de 113) amassent 110 millions $US, la 2^e plus haute recette après la tournée de 1994 des Rolling Stones, Voodoo Lounge Tour.

Après une présence remarquée à la mi-temps du Super Bowl XXXVI de la NFL en 2002, le groupe revient aux États-Unis pour recevoir 4 Grammys pour All That You Can't Leave Behind. Puisque les projets de tournée européenne à l'été 2002 n'ont pas fonctionné, Bono en profite pour poursuivre ses campagnes pour la diminution de la dette et la guérison du sida, ce qui inclut une rencontre avec le président américain George W. Bush et une tournée de 11 jours en Afrique avec le secrétaire du trésor américain Paul O'Neill.

Une deuxième compilation du groupe couvrant la décennie 90 est lancée le 5 novembre 2002. Elle s'intitule simplement The Best Of 1990-2000 et comprend 2 nouveaux titres ("Electrical Storm" et "The Hands That Built America") en plus de certains remix de leurs succès. En édition limitée, on peut y trouver un 2^e CD de faces B (The Best Of The B-Sides) ainsi qu'un DVD (History Mix Of U2 In The 90's). Un autre DVD, The Best of 1990-2000, est lancé le 3 décembre 2002 et contient les principaux vidéoclips du groupe dans la dernière décennie.

En 2004, U2 est de retour avec How To Dismantle An Atomic Bomb, plus rock que l'album précédent et contenant le méga succès "Vertigo". L'album débute au #1 aux États-Unis et double les ventes de All That You Can't Leave Behind à sa première semaine, établissant un record pour le groupe et en faisant un des meilleurs albums du groupe en carrière. Une autre tournée d'envergure s'ensuit et un concert à Chicago est capté pour un DVD à être mis sur le marché en 2005.

Bono est en lice pour le Prix Nobel de la paix en 2003 et en 2005 et il fait la promotion d'Amnesty International lors de ses concerts. Les membres du groupe deviennent d'ailleurs "ambassadeurs de conscience" pour l'organisation en 2005. Bono est nommé Personnalité de l'année 2005 par Time Magazine pour son combat en faveur de l'Afrique. U2 est introduit au temple de la renommée du rock la même année.

En 2006, U2 se joint à Green Day pour enregistrer une pièce de The Skids, "The Saints Are Coming", dont les profits seront versés à Music Rising. Une nouvelle compilation est lancée en novembre, U218 Singles, qui fait un survol complet de la carrière du groupe.

À la fin de 2007, une réédition du classique The Joshua Tree est mise sur le marché pour souligner les 20 ans de la sortie de l'album original. On y retrouve une version remasterisée des pièces originales, en plus d'un 2^e CD de raretés et de versions alternatives. Le tout nous est offert dans un magnifique boîtier.

Le groupe travaille à un nouvel album qui devrait voir le jour en octobre 2008. Un film-concert 3-D, U2 3D, capté pendant la tournée Vertigo, apparaît sur les écrans le 23 janvier 2008.

Richard Dion