Au début des années 1970, KISS trouve ses racines en Wicked Lester, un groupe rock ‘n’ roll basé à New York et dirigé par les cofondateurs Gene Simmons (né Chaim Witz le 25 août 1949 à Haïfa, Israël) et Paul Stanley (né Stanley Eisen le 20 janvier 1952 à Manhattan, New York). Insatisfaits de la direction de Wicked Lester, Simmons et Stanley se séparent des autres membres en 1972 après qu’Epic Records eurent rejeté un album enregistré par le groupe.

À la fin de 1972, Simmons voit une petite annonce dans le magazine Rolling Stone placée par Peter Criss (né Peter George Criscoula le 20 décembre 1947 à Brooklyn, New York), un batteur « près à tout faire pour y arriver ». Criss auditionne et commence à répéter avec Simmons et Stanley en tant que trio. En janvier 1973, Simmons, Stanley et Criss auditionnent le guitariste soliste Ace Frehley (né Paul Daniel Frehley le 27 avril 1951 à New York, New York). Le même mois on laisse tomber le nom de Wicked Lester et le groupe devient KISS. Stanley est crédité du nom du groupe, pendant que Frehley dessine la version originale du désormais célèbre logo de KISS.

Le 30 janvier 1973, KISS donne son premier concert au club Popcorn dans le Queens. En juin, le groupe enregistre une cassette démo de cinq chansons avec le réalisateur Eddie Kramer, laquelle tombera dans les mains de l’ex-chanteur pop adolescent et chef exécutif de Buddah Records, Neil Bogart. Après cinq concerts à l’été 1973, l’ancien directeur de télévision Bill Aucoin est embauché en tant que gérant du groupe. Avec l’aide d’Aucoin, KISS devient le premier artiste à signer sur la nouvelle étiquette de Bogart, Casablanca.

Le 10 octobre, KISS entre aux studios Bell Sound à New York et débute l’enregistrement de son premier album. Le 31 décembre, le groupe donne un concert à l’Academy of Music de New York. Les cheveux de Simmons s’enflamment alors qu’il exécute son nouveau numéro de cracheur de feu.

Le 5 février 1974, KISS débute sa première tournée nord-américaine à Edmonton, Alberta, en tant que groupe invité. Le premier album éponyme est mis sur le marché le 18 février, puis le 19, KISS interprète « Nothin' to Lose », « Firehouse » et « Black Diamond » à l’émission d’ABC In Concert (en ondes le 29 mars), leur première apparition télé. Le 29 avril, KISS interprète « Firehouse » au Mike Douglas Show, une émission qui inclut aussi la première entrevue télévisée de Gene Simmons, le démon.

Le 22 octobre 1974, KISS présente son deuxième album, Hotter Than Hell, enregistré à Los Angeles. Les ventes sont minimes, mais les spectacles du groupe commencent à attirer l’attention. Le 19 mars 1975, Dressed to Kill est mis sur le marché. L’album inclut « Rock and Roll All Nite », sur le point de devenir un hymne rock pour les générations à venir.

Le 1^er avril, KISS fait une apparition en direct sur l’émission de NBC Midnight Special, alors que leurs performances exceptionnelles sur scène commencent à solidifier leur réputation de « Hottest Band in the Land » (le groupe le plus « hot » sur terre). En septembre, ils profitent de l’excitation autour de leurs performances sur scène hors du commun. Alive! est mis sur le marché et les ventes explosent.

Le 9 octobre, KISS célèbre le jour « KISS » à Cadillac, Michigan après que l’équipe de football Cadillac High ait remporté le championnat de l’état après avoir écouté la musique de KISS avant chaque partie. La popularité de KISS grandit exponentiellement. En novembre, la « KISS ARMY », le nouveau fan club du groupe, augmente rapidement dans les six chiffres.

Le 31 décembre, on présente à KISS un premier disque d’or pour Alive!. L’album allait atteindre le statut de quadruple platine en plus d’offrir à KISS un premier succès top 40, la version en concert de « Rock and Roll All Nite ».

Le 15 mars 1976, Destroyer est mis sur le marché. Réalisé par Bob Ezrin, il devient l’album studio le plus populaire de KISS. Plusieurs des chansons de Destroyer demeurent des favorites de KISS en concert pour les décennies suivantes. Il est souvent considéré comme leur meilleur album en carrière.

Le 31 octobre, KISS apparaît à l’émission The Paul Lynde Halloween Special et interprète « Detroit Rock City », « Beth » et « King of the Night Time World ». Pour plusieurs fans de KISS, il s’agit de leur introduction à l’apparence outrageuse de KISS et à leur performance dramatique sur scène. En novembre, un autre album studio contribue à attiser le feu autour de KISS, Rock and Roll Over.

Le 10 février 1977, KISS se voit offrir un prix People’s Choice Award pour le 45 tours « Beth » dans la catégorie « Meilleure chanson ». Le 18 février, le groupe est en vedette pour la première fois au Madison Square Garden de New York. Puis le 26 mai, on annonce le lancement de la bande dessinée KISS, et les membres du groupe mettent leur propre sang dans l’encre d’impression à l’imprimerie Marvel.

En juin 1977, le succès Love Gun est lancé et il représente l’un des meilleurs albums de leur carrière. Le 22 juin, KISS est élu groupe #1 en Amérique par un sondage Gallup. La tournée de KISS au Japon brise des records d’assistance précédemment détenus par les Beatles. La « KISStérie » est à son comble! En août, KISS donne trois concerts au Forum de Los Angeles, CA, et ils sont enregistrés pour Alive II. Lancé le 14 octobre, la suite multiplatine d’Alive! contient trois faces en concert en plus d’une face de nouveaux enregistrements en studio.

Le 1^er mars 1978, la première de plusieurs compilations de KISS, intitulée Double Platinum, est mise sur le marché. Le 18 septembre, les quatre albums solos par les membres de KISS, Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley et Peter Criss, sont mis en vente simultanément, se vendant à un million de copies chacun. Avec un manque évident de créativité, ils représenteront le commencement de la fin pour la formation originale du groupe.

Le 23 mai 1979, KISS lance Dynasty, qui contient l’immense succès mondial « I Was Made For Lovin' You ». La chanson, qui combine des éléments du son classique de KISS avec du disco, est un succès top 10 à travers le monde. Le 16 août, le 45 tours se mérite une certification or pour un million de copies vendues.

Le 20 mai 1980, le batteur Peter Criss quitte KISS peu de temps après la sortie de Unmasked. Criss apparaît sur l’illustration de la couverture ainsi que dans le vidéoclip pour la chanson « Shandi », mais il n’a pas participé à l’enregistrement de l’album. En juin, le batteur new-yorkais Eric Carr (né Paul Caravello le 15 juillet 1950 à Brooklyn, New York) joint les rangs de KISS et est présenté comme The Fox (le renard). Carr fait ses débuts sur scène avec KISS lors d’un concert au Palladium Theatre de New York. Le groupe part ensuite pour une tournée en Europe et en Australie, où la « KISSmanie » explose.

Le 11 novembre 1981, un album concept de KISS, Music from the Elder, le premier avec le batteur Eric Carr, ne réussit pas à atteindre la certification or et ne se rend qu’au 75^e rang du palmarès Billboard. Le 25 octobre 1982, le groupe revient avec Creatures of the Night. Le guitariste Ace Frehley décide de quitter le groupe pour poursuivre une carrière solo. Frehley est remplacé par Vinnie Vincent (né Vincent Cusano le 5 août 1952 à Bridgeport, Connecticut) qui arrive à temps pour la tournée 10^e anniversaire de KISS. Vincent se voit offrir un personnage égyptien.

Le 18 juin 1983, KISS performe devant 137 000 fans au stade Maracana à Rio de Janeiro, Brésil. Celui-là, ainsi que deux autres concerts dans des stades au Brésil, seront les derniers où KISS performera dans son maquillage original, jusqu’à la tournée réunion en 1996. En effet, le 18 septembre, le groupe ébranle le monde de la musique en apparaissant sans son maquillage caractéristique pour la première fois en direct sur MTV lors d’une émission spéciale en heure de grande écoute, ainsi que dans le vidéoclip pour la chanson-titre de leur nouvel album, Lick It Up, qui sortira le 23 septembre.

Le 17 septembre 1984, Animalize est mis sur le marché et devient un succès multiplatine, malgré une qualité douteuse. « Heaven's on Fire » et « Thrills in the Night » deviennent d’énormes succès sur MTV et le groupe demeure très solide en concert. En octobre, le guitariste soliste Bruce Kulick (né le 12 décembre 1953 à Brooklyn, New York) joint les rangs de KISS pendant la tournée Animalize.

Le 19 avril 1985, la vidéo KISS: Animalize Live Uncensored est lancée aux États-Unis, puis en septembre, on assiste au lancement de l’album Asylum, l’un de leurs pires en carrière. Le 18 mai 1987, la vidéo Exposed est mise sur le marché, avant le lancement en septembre de l’album Crazy Nights.

Le 17 octobre 1989, KISS lance Hot in the Shade, un album apprécié de la critique qui contient un succès top 10 pour la ballade « Forever ». À la fin de 1991, KISS entre en studio, encore avec le réalisateur Bob Ezrin, pour enregistrer le très apprécié album Revenge. Tristement, le batteur Eric Carr tombe gravement malade du cancer et il décède le 24 novembre à l’âge de 41 ans.

Dévastés, les membres restants de KISS décident tout de même de continuer avec le batteur Eric Singer (né Eric Messinger le 12 mai 1958 à Cleveland, Ohio) pour compléter l’album. Revenge est mis sur le marché le 14 mai 1992 et est dédié au regretté Eric Carr.

Suite à Revenge, le groupe lance le troisième volume de la série Alive, Alive III, en mai 1993. Le 21 juin 1994 est mise sur le marché, KISS My Ass, une compilation mettant en vedette des artistes populaires de l’époque apportant leur touche personnelle aux classiques de KISS. La vidéo sera lancée le 8 août aux États-Unis.

Le 3 février 1995, KISS met sur pied la première convention officielle mondiale de KISS à Perth en Australie. La tournée unique et révolutionnaire qui s’ensuit met en vedette un musée mobile de KISS présentant des costumes de scène, instruments etc. On peut aussi y voir des performances par des groupes hommages à KISS, ainsi que la vente et l’achat d’objets de collection de KISS, avant une apparence par KISS eux-mêmes en personne dirigeant une session de questions et réponses, une séance d’autographes et une performance acoustique de deux heures constituée essentiellement de demandes spéciales spontanées des fans. En mars, le groupe publie son livre de quatre kilos et 440 pages, KISSTORY.

Le 17 juin, l'ancien batteur Peter Criss visite la première convention nord-américaine de KISS à Los Angeles avec sa fille. Peter rejoint le groupe sur scène pour chanter « Hard Luck Woman » et « Nothin' to Lose ». Le 9 août, le groupe performe à l’émission MTV Unplugged. KISS invite Peter Criss et Ace Frehley à participer à une mini-réunion sur scène pour plusieurs chansons à la fin de leur performance acoustique. Dans les mois qui suivent le concert acoustique, le groupe retourne en studio pour la première fois en trois ans pour enregistrer Carnival of Souls. L’album est complété, mais sa sortie est retardée de deux ans.

Avec l’incroyable réponse au concert acoustique, on commence à penser à une réunion officielle de KISS avec les quatre membres originaux. Gene Simmons, Paul Stanley, Ace Frehley et Peter Criss feront une apparition surprise au 38^e gala annuel des prix Grammy, le 28 février 1996, à Los Angeles dans leur costume et maquillage original de KISS pour la première fois en 17 ans. Le 12 mars, l'album Unplugged et la vidéo sont mis en vente. Le 16 avril, KISS annonce officiellement la réunion de ses quatre membres originaux et la tournée subséquente, Alive Worldwide Reunion, à une conférence de presse sur le porte-avions USS Intrepid à New York. La conférence est transmise en simultanée dans 58 pays à travers le monde.

Le 15 juin, les quatre membres originaux performent sur scène ensemble dans leur maquillage pour la première fois en 17 ans au KROQ's Weenie Roast à Irvine, Californie, un rodage pour la tournée qui débutera le 28 juin au Tiger Stadium de Détroit, Michigan (il vendent 40 000 billets en 40 minutes). L’énorme tournée de 13 mois couvre 200 concerts dans 26 pays, et ils jouent devant plus de deux millions de personnes, établissant un record pour la tournée la plus lucrative de l’année. Le 25 juillet, le groupe offre quatre concerts à guichet fermé consécutifs au Madison Square Garden de New York. Puis le 4 septembre, il performe sous le pont de Brooklyn pour les MTV Video Music Awards.

En juin 1997, KISS offre deux concerts à guichet fermé au stade olympique de Stockholm en Suède, établissant un record pour la plus grande foule lors d’un événement unique dans le stade depuis les Jeux olympiques de 1912.

Le 21 septembre 1998, KISS annonce la sortie de Psycho Circus, ainsi qu’une tournée lors d’une conférence de presse au Chinese Theatre de Hollywood, Californie. L’album est lancé le lendemain et il est le premier disque de nouveau matériel enregistré par les quatre membres originaux depuis 1979. L’album est en nomination pour le prix Grammy de la « Meilleure performance hard rock ». Le 31 octobre, la très anticipée tournée Psycho Circus Tour in 3D démarre avec une performance spéciale pour l’Halloween au Dodger Stadium de Los Angeles.

Le 24 novembre, la vidéo KISS the Second Coming est lancée. Elle atteint la certification double platine et présente l’histoire de la réunion des quatre membres originaux pour la tournée de 1996-97. Le 31 janvier 1999, KISS performe au Super Bowl XXXIII à Miami, Floride. Puis en mars, le groupe fait la couverture du magazine Playboy, une première pour un groupe de musique. Le 11 août, KISS se fait présenter sa propre étoile sur le trottoir des célébrités à Hollywood par le maire Johnny Grant, et des centaines de fans y assistent. Le 13 août, le premier film de KISS, Detroit Rock City, est présenté par New Line Cinema.

Le 31 décembre 1999, KISS performe lors d’un spectacle spécial pour le passage du nouveau millénaire au stade BC Place de Vancouver, Colombie-Britannique. Le 10 février 2000, le groupe annonce le spectacle d’adieu KISS Farewell Tour qui démarrera à Phoenix, Arizona le 11 mars. Il devient l’un des plus importants concerts de l’année. En janvier 2001, la veille du lancement de la tournée d’adieu en Australie/Japon, Peter Criss quitte le groupe et est remplacé par l’ancien batteur Eric Singer, maintenant maquillé en chat.

En janvier 2002, KISS deviennent les champions #1 des disques d’or en Amérique. Le 24 février, le groupe performe à la cérémonie de clôture des 19^e Jeux olympiques d’hiver à Salt Lake City devant plus de trois milliards de téléspectateurs à travers le monde. Puis le 6 mars, KISS offre un concert privé à Trelawney en Jamaïque. Avant de partir, Ace Frehley refuse d’y aller et il est remplacé par le guitariste Tommy Thayer, reprenant le costume et le maquillage du Spaceman (homme de l’espace).

Le 28 février 2003, KISS performe sur scène avec l’Orchestre symphonique de Melbourne de 70 musiciens au Telstra Dome de Melbourne, Australie et on fait la captation de KISS Symphony Alive IV (dont le DVD sera lancé le 9 septembre et sera certifié platine). Le 2 août, la tournée KISS World Domination démarre à Hartford, Connecticut. Le groupe partage la vedette avec Aerosmith et voit le retour du batteur original Peter Criss.

Le 8 mai 2004, KISS débute la tournée Rock the Nation à Perth en Australie. Le batteur Eric Singer est de retour encore une fois. Le groupe fait la captation des concerts de Washington DC et Virginia Beach en juillet 2004.

Le 1^er avril 2005, KISS offre le concert Rockin’ the Corps pour 40 000 soldats au Camp Pendleton, un concert dédié aux troupes américaines en Iraq et en Afghanistan.

Le 31 octobre 2006, KISS lance le DVD double KISSology Vol. 1, 1974-1977, le jour de l’Halloween. Il s'agit du premier de trois volumes. Une édition spéciale de trois DVD est également disponible.

Au printemps 2009, le groupe débute l’enregistrement de son premier album studio en 11 ans, Sonic Boom, qui sortira en octobre.

Le 20^e album studio de KISS, Monster, est lancé en 2012, réécrivant le rock festif de leur apogée des années 1970.

En 2014, après 15 ans d'éligibilité, KISS est finalement intronisé au Temple de la renommée du rock ‘n’ roll.

Une compilation couvrant l'ensemble de leur carrière sur un seul CD, Kissworld, sort en 2017 pour coïncider avec une immense tournée mondiale du même titre. La tournée, que le groupe annonce comme sa dernière escapade, est finalement rebaptisée End of the Road. Fidèle à la tradition de KISS, elle est toujours en cours en 2021.