Johnny Allen Hendrix voit le jour le 27 novembre 1942 à Seattle, Washington. Sa mère, Lucille Jeter, n'a que 17 ans et son père, James « Al » Hendrix, est dans l'armée américaine, stationné en Alabama. Al décide de changer le nom de son fils quatre ans plus tard pour James Marshall Hendrix.

À l'âge de 15 ans, quelques mois après le décès de sa mère, il reçoit sa première guitare (une guitare acoustique). Un an plus tard, il reçoit sa première guitare électrique et joint les rangs d'un groupe, The Rocking Kings. Après une courte présence dans l'armée, où il rencontre Billy Cox, qui allait devenir son bassiste plus tard, il part en tournée pour une série de concerts entre 1962 et 1965 avec des groupes locaux et en tant que musicien d'accompagnement pour plusieurs artistes de rhythm & blues comme Little Richard, The Isley Brothers, Jackie Wilson, Ike & Tina Turner, The Impressions et Sam Cooke. Il fait aussi partie de Curtis Knight & The Squires avec qui il participe à des séances d'enregistrement qui ne paraîtront qu'en 2000 sur l'album Knock Yourself Out.

À l'été 1966, Hendrix est découvert par Chas Chandler, ex-bassiste des Animals, alors qu'il performe au Cafe Wha? de New York avec son groupe Jimmy James and the Blue Flames (comprenant aussi le guitariste Randy California qui allait faire partie plus tard de Spirit). Chandler devient son gérant et l'amène en Angleterre où il découvre les balbutiements du mouvement psychédélique. Il change l'épellation de son prénom pour « Jimi » et forme un trio, The Jimi Hendrix Experience, avec le bassiste Noel Redding et le batteur Mitch Mitchell (ex-Georgie Fame's Blue Flames). Une semaine plus tard, ils font une mini-tournée de quatre soirs en soutien à Johnny Hallyday en France.

Le 23 octobre 1966, The Jimi Hendrix Experience enregistre ses deux premières chansons, « Hey Joe » et « Stone Free », au studio De Lane Lea de Londres. « Hey Joe » est lancé en Angleterre le 16 décembre et atteint le #4 des palmarès. Le 45 tours suivant, « Purple Haze », atteint le #3 et leur premier album, Are You Experienced? demeure près du sommet des palmarès à l'été 1967.

Le 18 juin 1967, Hendrix performe au festival pop international de Monterey. Brian Jones des Rolling Stones le présente comme le performeur le plus excitant qu'il ait pu entendre. À la fin de sa prestation, il brûle sa Fender Stratocaster qu'il adore et qu'il avait fini de peindre la journée même, comme s'il l'offrait en sacrifice. Ce soir-là, The Jimi Hendrix Experience devient l’un des groupes les plus populaires du rock.

Le 1^er décembre 1967 (le 15 janvier 1968 aux États-Unis) paraît l'album Axis: Bold as Love. En février 1968, Hendrix et sa bande partent aux États-Unis pour une immense tournée qui débute au Fillmore de San Francisco. Le 12 février, Jimi retourne à Seattle pour un concert au Center Arena devant sa famille assise dans la première rangée.

Le 18 octobre 1968, Jimi lance sa version de « All Along the Watchtower » de Bob Dylan, un des artistes qui l'inspire le plus. Une semaine plus tard, le double album Electric Ladyland, enregistré aux États-Unis et en Angleterre, est mis sur le marché. Il deviendra leur premier album #1 aux États-Unis.

Le 24 février 1969, The Jimi Hendrix Experience donne son dernier concert en Angleterre au Royal Albert Hall de Londres. Le 29 juin, au festival pop de Denver, Colorado, c'est la dernière présence sur scène du trio avant sa séparation, alors qu'il est au sommet de sa gloire.

Entre le 15 et le 18 août 1969, a lieu le festival Woodstock dans l'état de New York, festival qui allait marquer le mouvement hippie en Amérique. 450 000 personnes assistent à l'événement qui présente quelques-uns des plus grands artistes hippies du moment. En plus de Jimi Hendrix, on peut y voir et entendre Joe Cocker, Arlo Guthrie, Jefferson Airplane, The Who, Janis Joplin, Sly and the Family Stone, Ravi Shankar et Country Joe McDonald. Hendrix y présente son nouveau groupe, Gypsy Sun and Rainbows, composé de son vieil ami Billy Cox à la basse, Mitch Mitchell à la batterie, Larry Lee à la guitare rythmique, ainsi que Juma Sultan et Jerry Velez aux percussions. Le dernier jour du festival, il débute sa prestation à 7 h 30 du matin et sa version de « The Star Spangled Banner » (l'hymne national américain) devient le moment fort du festival.

Le 31 décembre 1969 et le 1^er janvier 1970, The Band of Gypsys, un trio composé d’Hendrix, Cox et le batteur Buddy Miles donne deux concerts au Fillmore East de New York. Le 28 avril, le groupe débute la tournée The Cry of Love au Forum de Los Angeles, avec Mitch Mitchell de retour à la batterie. À l'été, le groupe commence à travailler sur un nouvel album double, First Rays of the New Rising Sun, qui ne verra pas le jour avant 1997. Le trio participe à plusieurs festivals dont le dernier sera le Love and Peace Festival de Puttgarden en Allemagne le 6 septembre 1970.

Le 16 septembre, Jimi participe à un « jam » en compagnie d’Eric Burdon et War au Ronnie Scott's Club de Londres, sa dernière prestation. Le 18 septembre 1970, Jimi Hendrix trouve la mort dans son sommeil à l'hôtel Samarkand de Londres. Il meurt de suffocation provoquée par l'inhalation de sa vomissure, à la suite d’une intoxication aux barbituriques. Il n'est âgé que de 27 ans.

De son vivant, Hendrix enregistre une quantité considérable de matériel studio inédit. Une grande partie de ces enregistrements (ainsi que des concerts entiers) sont publiés à titre posthume. Plusieurs des concerts s’avèrent excellents, mais les enregistrements studio font l'objet d’une controverse. Alan Douglas prend le contrôle de ces projets et superpose des bandes d'Hendrix avec des parties supplémentaires réalisées par des musiciens de studio, un véritable sacrilège aux yeux des fans. Après un long conflit juridique, les droits sur la succession d’Hendrix reviennent à son père Al en juillet 1995.

Richard Dion